Estrelas

Uma estrela é um corpo celeste formado de plasma, o quarto estado da matéria (e não de gás, como muitos pensam), que se mantém coeso devido a sua força gravitacional. Esse corpo celeste, por causa de sua pressão interna, produz energia por fusão nuclear, transformando moléculas de hidrogênio em hélio. Uma estrela tem que ter uma massa acima de um determinado valor crítico (aproximadamente 81 vezes a massa de Júpiter) para que se dêem relações nucleares de fusão no seu interior. Corpos que não atingem esse limite, mas que ainda assim irradiam energia por compressão gravitacional chamam-se anãs castanhas e são um tipo de corpo celeste na fronteira entre as estrelas e os planetas.
As estrelas podem ser vistas como enorme compactadores de matéria. O hidrogénio e o hélio, que estão na base da sua formação - por serem elementos com apenas um e dois electrões mais simples de fundir - são lentamente, ao longo de milhões de anos, comprimidos dando origem a elementos mais pesados, nomeadamente metais, cujos átomos são mais difíceis de fundir. Esta incapacidade de fusão, leva irremediavelmente à morte da estrela, como no caso do Sol. Dado que nos primórdios do Universo, o hidrogénio (H) e o hélio (He) eram basicamente os únicos elementos existentes, isso significa que todos os restantes elementos conhecidos actualmente, como por exemplo o ferro, o carbono, oxigénio, nitrogénio, foram fabricados por estrelas. A sua distribuição pelo Universo cabe principalmente às supernovas, que ao explodirem espalham por milhões de quilómetros estes materiais, dando origem a novas estrelas e sistemas planetários.
As estrelas visíveis aparecem como pontos brilhantes no céu nocturno, à excepção do Sol que devido a sua proximidade é visto como um disco e é o responsável pela luz do dia. O uso comum da palavra estrela nem sempre reflecte o seu significado astronómico, não incluindo o Sol e incluindo os planetas visíveis e até mesmo os meteoros (estrela cadente). Em virtude do uso amplo da palavra, um fenómeno belo e sem igual ocorrido dia 13 de Novembro de 1833, visível do Canadá ao México, foi denominado chuva de estrelas. E para o inicio da astronomia bem como para o observador a olho nu este ponto brilhante pode ser definido como estrela, pois todo o mapeamento de constelações foi inicialmente calcado nos pontos brilhantes, embora um ponto brilhante não seja necessariamente uma única bola de plasma como o caso da Alpha de Centauro Alpha Centauro que é uma estrela "ponto brilhante com luz própria no firmamento" formada por duas estrelas "bolas de plasma gigantes". A nomenclatura dentro das constelações respeitam a seguinte métrica, O brilho relativo dentro da constelação é marcado por letras gregas, sendo Alpha a mais brilhante e o nome da constelação, sendo que o firmamento terrestre é dividido em 87 constelações que são agrupamentos calcados na imaginação humana e historia astronómica.
Depois do Sol, a estrela mais próxima da Terra é a Próxima Centauro que fica a 40 trilhões de quilômetros, mas como não é possível observá-la a olho nu, pois é uma anã vermelha cujo brilho é bastante fraco, esse título fica com Alpha Centauro.