Lua de Saturno poderá ter anéis

Reia, a segunda maior lua de Saturno, poderá ter pelo menos um anel, algo nunca observado noutras luas, sugere um estudo de uma equipa internacional de astrónomos baseado em observações da sonda euro-americana Cassini.
Segundo um trabalho, publicado na revista Science, pelo menos um disco de materiais foi detectado pelos seis instrumentos da sonda especificamente concebidos para estudar as atmosferas e as partículas em torno de Saturno e das suas luas. Esta será a primeira vez que se observam anéis em volta de uma lua.
"Até agora pensava-se que só os planetas tinham anéis. Agora temos uma lua de Saturno que parece ser uma versão em miniatura do seu muito mais ornamentado parente", disse Geraint Jones, cientista da missão Cassini e principal autor do estudo.
"Os astrónomos vão poder assim compreender melhor como se formam os planetas", acrescentou o cientista, que começou a trabalhar neste projecto no Instituto Max Planck, na Alemanha, e está agora no Mullard Space Science Laboratory no University College de Londres, no Reino Unido.
Os quatro maiores planetas do Sistema Solar (Júpiter, Neptuno, Saturno e Urano) têm todos anéis e é provável que a Terra também tenha tido um no princípio da sua história, há vários mil milhões de anos, segundo este astrónomo. Reia tem um diâmetro de 1.502 quilómetros e o seu aparente disco de partículas, com tamanhos que vão de pequenas esferas a grandes blocos rochosos, estende-se por vários milhares de quilómetros de um extremo ao outro.
Uma outra nuvem de poeira poderá estender-se por mais de 5.000 quilómetros desde o centro de Reia, perto de oito vezes o raio da lua. Uma possível explicação para estes anéis seria uma colisão de um asteróide ou de um cometa no passado longínquo de Reia, que poderia ter dispersado à sua volta grandes quantidades de gas e partículas sólidas. Depois de o gás se ter dissipado, tudo o que restou foram as partículas dos anéis."A diversidade do nosso Sistema Solar nunca pára de nos espantar", diz Candy Hansen, co-autor e cientista do projecto Cassini no Espectrógrafo de Imagiologia Ultravioleta no Laboratório de Propulsão por Jacto da NASA. A sonda Cassini, uma missão euro-americana, foi lançada em 1977 para explorar Saturno. Em Fevereiro, os cientistas da missão referiram que os instrumentos da sonda tinham detectado a presença de água na superfície gelada de Encélado, outra lua de Saturno.

Fonte: ciencia hoje